인간과 다른 동물들을 구분해 주는 가장 큰 특징 가운데 하나가 바로 직립보행의 여부입니다. 대부분의 동물들은 네 다리로 걷는 반면에 인간은 상체를 꼿꼿하게 세워서 걷지요. 이러한 점은 많은 고생물학자들의 관심을 끌었고 연구의 대상이 되었습니다.

네 다리로 걷다가 똑바로 서서 걷는 것은 결코 작은 변화가 아닙니다. 사실 서서 걷는 것에는 결정적 단점이 하나 있는데요 바로 이동 속도가 급격히 떨어진다는 점입니다. 네 다리로 빨리 달릴 때와 두 다리로 빨리 달리 때의 속도의 차이는 매우 큽니다. (우리들이 웬만한 덩치의 네발 동물들보다 빠르지 않다는 점을 다들 잘 아시고 계실 겁니다.) 당시에 먹이사슬의 상위 포지션을 점하고 있지 못했던 우리 인류의 조상들 입장에서는 매우 큰 위험에 노출되는 것이었지요. 그럼에도 불구하고 인간의 조상들이 직립보행을 한 데는 그것을 상쇄하고도 남을 만한 혜택이 있었기에 가능한 일이었다고 학자들은 생각했습니다.

우선은 서서 걷게 됨으로써 초원 지대에서 더 멀리까지 볼 수 있는 시야를 확보할 수 있게 되었다는 주장이 있었습니다. 확실히 네 다리로 걷는 거 보다는 서서 걷는 게 탁 트인 초원 지대에서는 더 멀리까지 볼 수 있고 포식자들의 위치를 감지하는 데도 일정 부분 도움이 되었을 겁니다.

하지만 이런 주장에도 약점이 있는데 지금의 인간들 못지 않게 멋진 직립보행을 한 것으로 보이는 오스트랄로피테쿠스 같은 원인들이 살았던 시절에는 아프리카가 지금처럼 넒은 초원 지대가 펼쳐졌던 곳이 아니었습니다. 지금보다 숲이 훨씬 무성했으며 숲에 먹을 거리가 많았기 때문에 굳이 포식자들이 넘쳐나는 초원 지대로 나갈 이유가 없었습니다. 즉, 목숨을 담보로 하면서까지 얼마 되지 않는 초원지대로 나갈 이유가 없었다는 점이지요. 여기에 더해서 오스트랄로피테쿠스가 나무타기의 명수였다는 해부학적 증거들은 많이 있습니다. 즉 그들이 똑바로 서서 걸을 수 있음에도 불구하고 그들은 주로 나무 위에서 생활한 것이었습니다.

두 번째 주장으로 서서 걸을 수 있으므로 해서 두 팔의 사용이 자유로워지고 그로 인해 도구를 제작할 수 있었다는 설명이 있었습니다. 하지만 이 주장도 맹점이 있는데 바로 시기적으로 도구의 제작은 직립보행이 일어나고 난 뒤 한참 뒤의 일이라는 것이지요.

세 번째 주장은 에너지 측면에서 네 다리로 이동하는 것보다 두 다리로 이동하는 것이 더 에너지를 적게 소모한다는 설명이었습니다. 하지만 이런 경우도 달릴 때 보다는 어슬렁거리며 천천히 걸을 때가 에너지가 가장 적게 소모되고 그 차이도 그리 크지 않다는 반론이 나오게 되었습니다. 포식자를 피해 사냥을 하고 채집을 위해서 신속하게 이동해야만 했을 우리의 인류의 조상들이 한가하게 숲이나 초원지대를 산보하기 위해서 두 다리로 걷기 시작했다는 점은 아무래도 설득력이 떨어졌지요.

네 번째 주장은 서서 걷게 되면 태양으로부터 열을 받는 면적이 줄어들어서 체온 조절에 용이하다는 얘기였습니다. 확실히 서서 걸으면 네 다리로 걷는 것 보다는 태양빛을 받는 면적이 줄어드는 반면 앞에서부터 불어오는 바람에 노출되는 면적은 늘어나게 되어 땀으로 열을 배출해야 하는 인간으로서는 서서 걷는 것이 유리할 수 있을 것입니다. 이와 관련해서 인간들이 털을 잃어버리게 된 것도 이와 같은 체온 조절과 관련이 있다는 것이지요. 하지만 이 이론 역시 앞에서 드러난 사실 즉, 인류의 조상들이 서서 걸을 때도 거의 숲 속에서만 생활했다는 사실 앞에서는 힘을 잃을 수 밖에 없었습니다.

이 밖에도 인류가 서서 걷게 되면서 수컷은 암컷들 앞에서 자신의 물건을 과시(!!!!)할 수 있게 되어 암컷들에게 구애하는 데 유리했을 것이며 암컷들은 반대로 자신들의 생식기를 숨김으로써 배란을 은폐하여 수컷들로부터 계속 신의를 얻을 수 있었다는 주장도 있습니다. (여자 친구 임신하면 나 몰라라 하는 건 다 이때부터 생긴 습성일까요?)

그런데 최근에 일련의 학자들은 우리 인류의 조상들이 어쩌다 보니 그냥 걷게 되었다는 다소 무성의하게까지 보이는 주장을 하고 있습니다. 이들은 지금까지의 인간의 직립보행을 설명하기 위한 접근에 근본적인 의문점을 제기했습니다. 인류가 두 다리로 걷게 된 것이 꼭 무슨 대단한 혜택이 있어서 그렇게 된 것이 아닐 거라는 얘기였습니다.

즉, 나무 위해서 생활하던 현재의 인류나 원숭이들의 공통 조상들 가운데 어쩌다 보니 나무 위에서라도 꼿꼿하게 서는 일을 다른 녀석들보다 더 잘하던 개체들이 있었고 그런 상태로도 오랫동안 나무 위에서 잘 살고 있다가 어느 시점에서 주변 환경이 변하면서 숲이 줄어들고 초원이 늘어나게 되어 어쩔 수 없이 먹이를 구하기 위해서라도 나무에서 내려오게 되는 일이 많아지게 된 시점에서 그냥 아무일 없었다는 듯이 나무에서 내려와서 척척 걸어 다녔다는 것이지요. 즉, 걷기 위해서 부단히 노력한 게 아니라 그런 능력이 있는 줄도 모르고 나무 위에서 잘 살고 있다가 어쩔 수 없을 때 쯤에 나무에서 내려와보니 그냥 잘 걸어지더라 바로 이겁니다.

이렇듯 자신도 잘 모른 채 걷는 능력을 가지고 있던 이들은 우리 인류의 탄생으로 이어지게 되는 계보의 앞에 서있게 된 것이고 그렇지 않고 그냥 평소대로 살던 녀석들은 오늘날 유인원들의 조상이 되었다는 것이지요.

역시 인생은 복 불복이 맞나 봅니다….