2003년 7월 7일 나사의 화상탐사로버 프로그램의 일환으로 오퍼튜니티호가 화성으로 출발합니다. 그로부터 약 6개월 후인 2004년 1월 25일, 오퍼튜니티호는 무사히 목표했던 화성의 메리디아니 평원(Meridiani Planum)에 도착하여 탐사 활동을 시작합니다.



나사의 기술진들은 이 탐사가 화성일로 약 90일 정도 진행될 것으로 생각하고 있었습니다. 로버가 활동하다보면 화성의 붉은 먼지와 토양이 오퍼튜니티호의 태양전지패널에 쌓이게 될 것이고 이로 인해 패널이 태양빛으로부터 충분한 충전을 하지 못하게 돼서 그 정도의 시간이 흐르면 로버의 작동이 중단될 것으로 예상했던 것이죠.



하지만 뜻하지 않은 행운(?)이 오퍼튜니티의 운명을 바꿔놓았습니다. 화성에 주기적으로 바람이 불어서 태양전지패널에 쌓인 먼지들을 날려 보내 준다는 사실을 알게 된 것입니다. 당시만 해도 화성의 날씨 패턴 같은 정보가 잘 알려져 있지 않았던 때라 전혀 기대하지 않았던 일이 벌어진 것이었습니다.

이런 행운에 힘입었는지 오퍼튜니티호는 당초 예상했던 90일의 탐사 기간을 훌쩍 넘어서서 무려 14년 동안 화성의 이곳저곳을 다니면서 탐사를 진행했습니다. 이 기간 동안 오퍼튜니티호는 무수히 많은 화성 사진들을 전송했고 화성에 한때 물이 존재했었다는 증거도 찾아냈습니다. 오퍼튜니티호가 발견한 것들과 그가 화성에서 한 경험들이 이후 화성탐사미션의 방향을 설정하고 더 발전된 로버를 설계하는 데 큰 도움이 되었음은 굳이 부연하지 않아도 될 것입니다.



그러나 영원히 화성에서 꿋꿋하게 살아남을 것 같았던 오퍼튜니티에게도 최후의 순간이 다가오고야 말았습니다. 2018년 6월 화성에는 관측사상 가장 심한 수준의 먼지폭풍이 불어 닥칩니다. 화성 상공의 대부분이 모래먼지로 뒤덮였습니다. 예전에도 오퍼튜니티는 여러 차례 먼지폭풍의 시기를 꿋꿋하게 견뎌냈기 때문에 나사의 기술진들은 이번에도 위기를 넘길 수 있을 거라고 생각했습니다.

그러나 이제 힘이 다했던 걸까요? 많은 이들의 기대와는 달리 오퍼튜니티호는 그 이후 나사에서 보내는 어떠한 통신에도 답신을 보내오지 않았습니다. 2019년 1월 25일, 나사는 오퍼튜니티호에 마지막 명령을 실어 보냅니다. 그러나 오퍼튜니티호에서 되돌아오는 신호는 없었습니다. 2019년 2월 13일, 오퍼튜니티호의 미션이 "완결되었다는" 나사의 발표와 함께 14년, 40킬로미터가 넘는 긴 여정이 끝이 납니다.



더 크고, 더 많은 최신 장비들을 갖춘 후배 로버들이 화성을 탐사하면서 오퍼튜니티는 이제 기억의 저편으로 사라질 것입니다. 누가 "노병은 죽지 않는다. 다만 사라질 뿐이다"라고 말했다지만 사라지는 것이 곧 죽음이요 종말이 아니고 무엇이겠습니까? 모두가 작고 보잘 것 없었던 일개 로버를 잊어버리겠지만 오퍼튜니티는 계속 화성의 모래 사막위에 남아 인류의 위대한 도전 정신을 증언할 것이라 믿습니다. 이름 그대로 "기회를 만들어 낸" 그 미지의 세계에서.



REST IN PEACE! OPPORTUNITY!