네덜란드 하면 떠오르는 것은 간척사업을 위한 풍차와 아름다운 튤립이 있다. (마약, 그리고 읍읍) 여하튼 튤립이 네덜란드의 상징이 되었지만, 네덜란드 역사에 있어서 튤립은 애초에 들어와서는 안 될 식물이었다. 아름다운 꽃인 튤립은 터키에서 16세기 후반 유럽 전역으로 퍼졌다. 이색적인 모양이 귀족들과 상인들에게 큰 관심을 두게 되었다. 특이하고 희소성 높은 튤립은 베블린효과(비쌀수록 잘 팔린다.)를 받고 귀족들의 `과시적 소비`로 이어졌다.

자세히 살펴보면 당시 에스파냐의 지배를 받던 네덜란드는 1568년 에스파냐의 중과세에 대한 조세저항이 독립전쟁으로 이어지고, 결국 1647년 독립국으로 인정을 받았다. 그 과정에서 저지대 지역 가운데 가중 부유하고 주식거래소와 은행이 밀집해 있던 안트베르펜이 포함된 남부 지역이 1578년 에스파냐에 점령당한 뒤 암스테르담이 금융의 중심지로 주목 받으며 많은 전문 인력이 몰려들었다. 게다가 종교적 박해를 피해 도망온 유대인들과 위그노(칼뱅파의 신교도) 들이 막대한 자금을 가지고 네덜란드에 들어왔다.

그들이 네덜란드에 오게 된 이유는 레콘키스타(에스파냐의 무어인(아랍인)에 지배를 받던 이베리아 반도 재탈환) 이후 그 지역에서 생산과 금융을 이끌어 가던 유대인들을 에스파냐는 종교적 이데올로기에 사로 잡혀 박해했다. 갈 곳이 없어진 그들은 비교적 종교적 관용을 베푼 네덜란드로 모여들게 되었다. 오죽하면 `암스테르담은 유럽의 예루살렘`으로 부르기까지 했다. 프랑스에서 주로 상공업계층이었던 위그노 들은 프랑스와 독일에서 발생한 (1562~1589) 30년 전쟁을 피해 네덜란드에 정착하였다.


유대인과 위그노 들이 금융업에 뛰어들자 네덜란드 토박이들 역시 1609년 암스테르담 은행을 세우고 1610년에는 새 증권거래소가 들어섰다. 얼마 지나지 않아 느슨한 연방구조 아래 독립된 8개 주마다 은행과 증권거래소가 들어섰다. 특히나 증권거래소는 주요 도시마다 설립되어 네덜란드 각지에서 실물 상품과 주식, 외환, 해상보험까지 거래가 됐다. 그전부터 간척사업에서 만들어진 곡창지대의 곡물 수출과 청어잡이, 직물산업으로 번영을 누리던 네덜란드는 순풍을 맞은 배처럼 경제는 나날이 발전을 했다.

네덜란드는 호랑이가 날개 달듯이 연이어 터지는 호재에 환희의 비명을 질렀다. 에스파로부터 군사적 위협이 사라지고 주로 독일에서 벌어진 30년 전쟁의 여파로 보헤미아, 체고의 직물산업이 붕괴해 네덜란드 업자들은 독점 속에서 번영을 누렸다.

부자들의 부동산과 별장은 늘어만 가고, 가난한 사람일지라도 그림 한두 점은 걸어 놓고 소장하는 풍요의 시대에 넘쳐나는 자본은 투기로 이어졌다. 투기의 대상은 앞서 말한 튤립이었다. 오스만튀르크의 이스탄불에 주재하던 외교관이 선물로 받은 튤립을 소개한 1550년 이후 아름다운 튤립은 서서히 부호나 꽃을 좋아는 사람들 사이로 퍼져나갔다.

얼마 뒤 한 식물학자가 다양한 변종을 만들어 내어 모양과 색이 다양해지자 귀족들 말고도 일반인들의 관심을 끌게 되었다. 이때만 해도 튤립은 부유층들만의 전유물이었다. 희귀한 튤립은 보유 여부는 부의 척도로 여겨지자 저택과 별장을 사들이던 자금은 희귀한 튤립을 구매하는 데 혈안이 되었다. 그러자 희귀종을 잘만 키우면 돈이 되고, 더욱 아름다운 변종을 만들어 내면 더 큰돈을 벌 수 있게 되자 네덜란드 전역에 튤립 알뿌리(구근)확보 경쟁이 일어났다. 튤립 재배는 네덜란드 환경에 알맞고 작은 국토 때문에 좁은 집에서 살던 네덜란드인 들은 마당에서 튤립을 키우며 일확천금의 꿈을 키워갔다.

고가주 였던 네덜란드 동인도회사 주식을 사고 싶었지만, 돈이 없어 주식시장 근처에도 못 갔던 시민들은 `모 아니면 도`라는 생각을 가지고 튤립재배에 모든 것을 걸었다. 돌연별이 덕에 변종을 일으킨 튤립은 더욱 고가에 팔려나가고 나중에는 400여 종에 가까운 품종이 개발되었다. 튤립마다 황제·영주·대장 등 군대 계급과 비슷한 이름이 지어졌다. 이젠 서민들에게 너무나 올라버린 튤립의 가격에 부담을 느껴 투기가 주춤 하나 싶었지만 때마침 네덜란드에 흑사병이 재발하여 전체 인구의 1/8이 사망했다. 이젠 정말 죽기 아니면 까무러치기, 될 대로 되라지라는 심정으로 사람들은 모든 것을 튤립에 걸었다. (그래 이제 남은건 오직 튤립 뿐이야)

튤립의 최종 수요자는 부유층이었지만 투기의 대상은 꽃을 생산하는 알뿌리(구근)이었다. 변형을 일으킨 종자, 족보가 확실한 종자들은 희귀품이 되고 비싼 값이 되어 높은 가격에 팔렸다. 재배인구가 늘어난 1620년에는 모두가 돈을 벌었다. 튤립재배는 절대 실패하지 않는 투자라는 인식이 되어 `튤립 불패`라는 신화가 생겨났다.(우리나라 부자들이 집을 사듯이) 이러한 열풍 속에서 영농 과학화와 금융 기업이 가격 상승세에 기름을 부었다.

품질 고급화를 위해 알뿌리를 심은 밭에 두렁마다 표시하고 알뿌리마다 품종에 대한 꼬리표를 붙였다. 거래내역서를 작성해 뿌리별로 거래된 내용을 상세히 적었다. 거래내용은 알뿌리의 가격의 규격화가 되어, 귀한 희귀종은 1/20그램 단위로 거래가 되는 가 하면 일반적인 품종은 두렁 단위로 거래가 되었다.

상품의 규격화는 튤립시장을 전전 후 시장으로 만들었다. 알뿌리가 채취되는 여름뿐만 아니라 1년 내내 거래할 수 있는 시장으로 변하게 하였다. 튤립이 출하되거나 알뿌리가 열리는 계절이 아니어도 수확할 튤립의 소유권에 대한 서류만으로도 거래가 성립되었다. (이 시점에서 근대적 선물거래가 시작되었다. 미래에 특정한 시점이 오면 튤립을 살 수 있는 권리를 확보한 뒤 약속한 결제 시점이 오면 시가와 거래가의 차액을 현금으로 결제하는 방식이었다. 거기에 각종 조건을 붙이면 바로 옵션이 됐다.)

이제 현물이 아닌 선물로 거래되는 알뿌리 시장은 간소해진 거래방법 덕분에 가격은 더욱 천정부지로 치솟았다. 당시에 일반 가정의 1년 생활비가 300길더였는데, 총독이라 이름 붙여진 튤립은 3,000길더에 거래 되곤 했다. 3,000길더는 배 6척을 살 수 있는 가격이었다. (무슨 쓸데없는 꽃이) 1636년 내내 오르던 가격은 이듬해 1637년 1월에 절정에 달했다. 하루에 두세 배 이상 오르는 경우도 비일비재했다. 사람들은 점점 튤립의 가격이 올라가자 집과 땅을 팔아서 튤립 알뿌리를 샀다. 현금보다는 어음으로 주로 거래가 되었다. 그러나 이미 최종 소비자인 부유층들은 한 발 뺀 상태였다. 그들은 튤립은 과시의 목적이었을 뿐, 투기의 대상이 아니었다.

하늘 높은 줄 모르고 올라가던 튤립의 가격은 그해 2월 5일 정점을 찍었다. 최상품 튤립으로 황소 45마리를 살 수 있는 5,200길더에 팔려나갔다. 그날에 정점을 찍은 가격은 더는 이어지지 않았다. 내림세로 반전했다. 언제까지 오를지 모를 불안감 속에서 가격이 한번 꺾이자 공항 심리가 시장을 지배하여 연일 폭락세를 기록하며 불과 4개월 사이에 가격은 95~99% 까지 내려갔다. (테마주 하다 쪽박 차는 이유와 같지) 상투를 잡은 투자자들은 본전에 1~5% 밖에 건지지 못했다.

탐욕은 거대한 후유증을 안겼다. 어음은 휴짓조각이 되고, 선물 계약을 맺은 사람은 줄행랑쳤다. 서민들이 집 팔아 키운 튤립은 땅속에서 썩어가고 알거지가 된 사람들은 투기로 돈을 번 사람들에게 찾아갔지만 실제로 돈을 번 사람은 많지 않았다. 서로 폭탄 돌리기만 하는 중에는 패자가 모든 것을 뒤집어쓸 뿐 중간에 돈을 번 사람은 웬만하면  나오지 않았다.

최종 패자가 되어 막대한 빚을 떠맡게 된 사람들은 정부에 지원을 호소했지만, 소용이 없었다. 결국 투기가 막바지로 접어들던 1636년 11월을 기점으로 계약을 무효화 하고 그 이후 맺어진 계약은 투자자가 생산자에게 10%를 물어주는데 모두 합의를 했다. 하지만 이런 합의는 자금시장이 극도로 경색된 탓에 지켜지지 않았다. 간혹 큰돈을 번 사람들이 있긴 하지만 그들은 재산을 감췄다. 재산을 감추니 원활하게 돌아가던 금융시장 역시 충격에 빠지고 더러는 제3국으로 자금을 몰래 빼내었다. 그 결과 튤립 버블은 전성기를 누리던 네덜란드를 경제 침체에 빠지게 하였다.