대한민국 보수세력이 70대 이상의 태극기로 대표되는 노인 세대(오프라인 기반)와 상대적으로 젊은 보수 세대(인터넷 기반)들로 양극화 되면서, 한때 부패의 상징으로 여겨졌던 이명박 전 대통령이 보수 커뮤니티 유저들 사이에서 재평가의 상징으로 소환되고 있습니다. 특히 20~40가 주도하는 커뮤니티에서 그는 '유능한 경제 대통령'이자 '합리적 보수'의 아이콘으로 재평가 받는 중입니다. 이 현상은 정치적 필요성, 유력 후보의 부재로 인한 전략적 구성물에 가깝습니다.

20~40 대 정도의 젊음을 내세우는 보수 성향의 사람들에게 매력적인 정치적 아이콘을 찾는 다면 결국 옵션은 이명박 뿐이니까요. 박정희, 전두환과 같은 인물은 권위주의 시대의 유산으로, '젊고 합리적인 보수'를 표방하기에는 너무 오래된 이미지입니다. 6공화국 이후의 다른 대통령들 또한 문제가 많죠. 김영삼은 IMF 외환위기의 그림자에서 자유롭지 못하며, 박근혜와 윤석열은 국정농단/계엄이라는 정치적 주홍글씨가 있기 때문입니다.

이러한 '인물난' 속에서 이명박은 소거법을 통해 유일하게 선택 가능한 대안입니다. 그는 민주화 이후 집권했으며, 비록 임기 말 지지율이 낮았고 부패 혐의로 수감되었으나, '글로벌 금융위기 극복'과 같은 구체적인 경제 성과를 내세울 수 있다는 점에서 다른 대통령들보다 낫습니다. 또한, 온라인에 산재해 있던 과거의 정훈 자료들은 약간의 재가공을 거쳐, 그의 '유능함'을 입증하는 증거로 재활용되기에 더없이 좋은 재료가 됩니다.

하지만, 이명박의 재평가는 철저히 선택적인 기억에 기반하죠. 그의 임기 중 부동산 가격이 비교적 안정되었다는 사실은 '유능한 경제 대통령' 프레임의 핵심 근거로 활용됩니다. 그러나 이러한 안정성이 2008년 글로벌 금융위기로 인한 전 세계적인 자산 시장 침체의 영향이었음은 또 외면됩니다. 또한 부동산 공급과 정책은 정책 시차가 있다고 주장하면서 동시에 김대중/노무현때 만들어진 각종 신도시들의 공급들과 글로벌 경제위기로 투자심리가 위축되면서 이명박때의 부동산이 안정된 측면도 있다는 사실도 외면하죠. 원래 정치적 서사 구축 과정에서 논리적 정합성은 종종 부차적인 요소로 밀려납니다.

흥미로운 점은, 이러한 논리의 틀이 문재인 정부를 방어/추앙하는 논리와 정확히 대칭을 이룬다는 점이죠.
이명박 정부: 글로벌 금융위기 속에서 한국 경제는 선방했다.
문재인 정부: 글로벌 팬데믹 속에서 한국 방역/경제는 선방했다.
이명박 정부: 한국 경제 성장률이 이전 정부보다 많이 낮았지만, 세계 경제와 비교하면 양호했다.
문재인 정부: 한국 부동산 가격이 이전 정부보다 폭등했지만, 전세계와 비교하면 양호했다.

둘 다를 인정하는 사람보다 저 둘중에 하나만 선택한 사람들이 더 많을 거라고 생각합니다만, 저런 미묘한 차이점이 결국 정치성향인 법입니다.

위와 같은 선택의 문제 때문에 이명박에 대한 평가는 세대에 따라 극명하게 갈립니다. 그의 집권기를 직접 경험한 1970년대와 80년대생(현재의 30대 중반~50대)에게 이명박은 약속과 현실이 달랐던 대통령으로 기억됩니다. '747 공약(7% 성장, 국민소득 4만 달러, 세계 7대 강국)'으로 대표되는 경제적 유능함을 내세웠지만, 실제 경제 상황은 녹록지 않았고, 이에 대한 비판에는 '세계 경제/금융위기'를 방패막이로 삼았죠. 이는 훗날 문재인 정부가 부동산 문제에 대해 '전 세계적 현상'이라 해명했을 때 사람들이 느꼈던 분노와 겹쳐집니다.

또한, 80년대/70년대생들은 노무현 정부가 보수 언론으로부터 받았던 혹독한 도덕성 검증을 기억합니다. 그러나 그 세대들이 지켜본 보수 진영의 다음 주자는 BBK, 다스 등 수많은 의혹의 당사자였던 이명박이었죠. 그리고 '코드 인사'를 비판했던 세력이 똑같은 행태를 보이는 모습, 노무현때 발생한 정치적 갈등은 오롯이 노무현 탓이었지만 이명박때 발생한 사회적/정치적 갈등은 반대편의 선동으로 규정하는 모습 등은 해당 세대들에게 '보수 진영의 위선'이라는 인식을 심어주었습니다. 오늘날 젊은 보수층이 민주당의 '내로남불'에 분노하듯, 당시의 젊은 층은 보수 진영의 이중성에 분노하며 민주당의 강력한 지지층으로 자리 잡게 되었습니다. 80년대생들 또한 지금과 비슷하게 윗세대들에게 20대 XXX론으로 욕을 먹었지만 이명박/보수정권에 학을 떼고 진보진영으로 전향을 많이 하게 된 거죠. 물론 80년대생들중에는 문재인 정권 정책에 학을 떼고 다시 보수 진영으로 바꾼 사람도 많지만, 총선 출구 조사를 보면 80년대생들은 민주당 지지세가 강합니다.

반면, 1990년 중반 이후 출생 세대에게 이명박 시대는 직접적인 경험이 없거나 노무현때 노무현이 받은 비판이라는 맥락이 거세된 채, 오로지 이명박의 편집된 '성과'만이 강력하게 각인될 수 있죠. 80년대생들의 경우 노무현이 보수 진영과 진보 진영에게 시달렸던 비판들을 기억하기 때문에 이명박 정권 때의 보수 진영의 행태를 내로남불로 인식하게 되지만, 90년대생들의 경우 이명박에 대한 비판은 기억하지만 노무현이 받았던 비판들에 대해서는 역사로만 접하겠죠. 따라서, 이명박/박근혜때 진보진영이 했던 비판들을 문재인이 그대로 밟는 것을 보고 진보진영의 내로남불이 그들에게 각인 되었지만, 반대로 80년대생들의 경우 노무현때 노무현이 받은 비판들을 기억하면서 이명박 정권의 행태를 보아서 보수 진영/정치권의 특유의 내로남불을 처음으로 인식하게 된 것이죠.

제가 요새 유능한 경제 대통령 이명박을 들고 오는 분들을 보는 심정은 아마, 15년 정도 후에 2010년대생들이 90년대생들 긁으려고 집값 선방한 유능한 경제 대통령 문재인을 보는 심정이랑 비슷할 거라고 생각합니다. 이명박이 경제를 정말 잘했으면 임기말에 지지율이 20% 선으로 기었을 리가 없죠.

결론적으로, 이명박의 재소환은 두 가지 정치적 목적을 동시에 달성하는 전략적인 행위입니다. 내부적으로는 20~40 커뮤니티 기반의 젊은 보수 진영에 필요한 '성공한 대통령'이라는 구심점을 제공하고, 외부적으로는 그를 싫어하는 윗세대를 소위 긁어버림으로써 정치적 대립을 선명하게 만드는 효과를 낳습니다. 즉, 현재의 정치 투쟁을 위해 과거를 도구화하는 과정에 가깝죠.