'몰개성한 사회가 나의 열정과 꿈을 억압해' 라는 불평이나 '나의 열정과 꿈을 펼치자!' 라는 캐치 프레이즈는 넘쳐나지만, 사실 이런 말을 당당하게 할 수 있을 만큼 자신의 꿈을 위해서 열정을 쏟아본 사람이 그렇게 많지는 않은 것이 현실입니다. 인생을 걸고 해볼 만한, 그렇지만 실현 가능한, 그리고 충분히 구체적인 꿈이란 것 자체가 그렇게 가지기 쉬운 것이 아니기도 하거니와, 설령 그런 꿈이 있다고 해도 마구 열정을 쏟아 부을 정도로 열정이 넘치는 사람 (전 열정은 지능 지수 이상으로 타고나는 것이라고 생각합니다) 이 애초에 그렇게 흔하지가 않으니까요. 하지만 저 말이 완전히 틀린 말은 아닌 것이, 실제로 사회는 개인이 가진 꿈을 좌절시키는 때도 있긴 합니다. 그 가장 큰 이유라면 수요 공급의 원칙인데, '프로 농구선수가 되고 싶다' 라는 꿈을 실현하려면 전국에서 농구를 가장 잘하는 100 ~ 200 명 중 하나여야만 하고 농구를 우리나라에서 500 번째로 잘하는 사람이 가진 프로 농구선수라는 꿈은 사회의 조건 때문에 좌절될 수밖에 없습니다.

저 역시 그렇습니다. 어렸을 때에는 천체물리학자가 되어서 우주의 신비를 탐구하는 사람이 되고 싶었지만 18살 때

'대한민국은 작은 나라이고 우리나라에 천체 물리학자는 다섯 명 정도만 필요해. 다섯 명이 각자 30년씩 일한다 치면 5 ~ 6년에 한 명 충원하겠지. 네가 한국에서 5년에 한 명 날까 말까 한 영웅인가 자평해보고, 대답이 긍정적이라면 천문학과에 진학하도록 해'

라는, 일생을 결정지은 충고를 듣고 공학자로 궤도를 바꿨습니다.

수정: Dr. faust 님께서 댓글로 아래와 같은 의견을 주셨습니다.
//제가 말씀드리고 싶었던 것은 천문학 전공으로 밥먹고 사는 것은 "생각보다 좁지 않다"는 것 입니다.
교수나 연구원이 되는 경쟁률을 (지원자수)/(TO의 갯수) 라고 볼 때, 지원자수 자체가 매우 작기 때문에 경쟁률은 오히려 타과에 비해서 낮을 수 있습니다. 서울대 천문학과의 경우에는 박사 졸업생 수는 일년에 2~3명 정도 밖에 되지 않습니다. 그래서 어느 정도 실적을 내고 박사를 마친다면 국책 연구소 같은 곳에 취직하기는 생각보다 어렵지 않은 것 같습니다. //

지금 저 질문을 새삼 곱씹어봐도 대답은 부정적이기에, 돌이켜 생각해봐도 전공 변경은 현실적으로 잘한 일 같긴 합니다. 공대를 선택해서 나름대로 열심히 살았고, 그러다 보니 어찌어찌 공대 교수 자리를 하나 잡아서 그럭저럭 남들 보기에는 그럴듯한 삶을 살고 있지요. 하지만 문제는, 뭔가 순수학문을 탐구하는 느낌의 삶을 살고 싶다는 욕구는 타고난 것이었기 때문에 아주 실용적인 연구를 하는 동안은 그다지 행복하지가 않다는 점입니다. 아니 의사양반 이게 무슨 배부른 소리요! 라는 반응이 나올 수도 있지만, 사실 행복과 불행은 자기 마음속에 있는 것이기 때문에, 본인이 행복하지 않다면 행복하지 않은 것이고, 그건 어쩔 수 없는 것 같습니다.

해서, 제가 행복하려면 결국은 원래 꾸던 꿈인 '학문을 탐구하는 삶' 을 살아야 하는 것 같습니다. 공학자도 이런 게 불가능하지 않긴 합니다. 21세기에는 과학과 공학의 경계선이 매우 불분명하고, 공학에서도 역학 (기계공학이라면 고체나 유체 역학, 전자공학이라면 양자 역학이나 전자기학 같은 것) 같은 기초 분야를 파면 충분히 '나는 과학자임 우왕' 이라는 느낌을 받으면서 살 수 있습니다.

하지만 문제는, 천문학자가 되지 않기로 결심할 수 있었던 저 충고가 다시 유효해진다는 점입니다. 사회에서 필요한 공학자는 대부분이 실용적인 개발을 할 사람들이지 기초 분야를 파는 사람은 그다지 많이 필요하지가 않습니다. 일단 기초를 파는 사람들은 산업체로부터 연구비를 딸 수가 없지요. 따라서 top of top 수준의 공학자들만이 국가의 지원을 받아서 자기가 좋아하는 연구를 할 수가 있고, 좀 심하게 단순하게 표현하자면 MIT나 하버드 한국이라면 서울대나 카이스트 교수쯤 되어야 학문을 제대로 팔 수가 있습니다. (물론 좋은 대학에도 물교수들이 많고 조금 떨어지는 대학에도 보석 같은 교수들이 있기 때문에 방금 말씀드린 것은 그냥 '문이 좁다' 라는 이야기의 비유적인 표현으로 받아들여 주세요) 그리고 저는 아쉽게도 그 정도 수준의 인재가 아닙니다.

해서 이상과 현실의 괴리가 발생하는데, 이성적으로 생각해보면 선택은 두 가지뿐입니다. 원하는 것을 손에 넣을 만큼 더욱 열심히 노력하든지 아니면 원하는 것을 좀 줄이도록 하던지. 전자는 어렵고 후자는 평생 아쉬움을 품고 살게 되겠지요. (언젠가 강남 학원가 동영상에서 학원 강사분이 비슷한 얘기를 하는 것을 본 기억이 있습니다. 대학 입시가 모든 사람의 꿈이 아니니만큼 그분의 이야기는 너무 심한 획일화긴 하지만 그 주제는 유효하다고 생각합니다)

나름대로 전자의 삶을 살아보려고 2년 동안 노력해서 없는 시간을 쪼개서 저 보기에는 꽤나 의미 있고 재미있는 어떤 연구를 했습니다. 그래서 논문 초안을 잡아서 이 분야의 거장 교수에게 보냈더니 '이거 뭐 당연한 거잖습니까. 뭐 이런 걸 하는 데 시간을 쓰고 그러십니까' 라는 정중하지만 무서운 답장을 받았지요. 즉, 저 보기에 신기한 무언가가 거장의 눈에는 시간을 들일 가치조차 없는 당연한 것이었다는 얘기지요. 다시 한번 좌절감을 느낀 하루였습니다만...

그래도 10년쯤 뒤에는 제 능력과 땀으로 인류의 지식에 하나쯤 새로운 것을 더할 수 있기를 바라면서, 다시 일하러 가야겠습니다.

여러분은 10년 뒤에 무엇이 되고 싶으신가요?