[초기 생애]

조립제는 1898년 평양에서 조중응의 서자로 태어났다. 조립제의 가문은 본래 유서깊은 경기 남인 계열의 명문가로, 그의 아버지는 소론의 대표적인 정치가였으나, 19세기 초반 신유박해를 피해 평안도로 이주해 정착하면서 가세가 크게 기울어져 가고 있었다. 조립제가 태어나기 전, 조중응도 전라남도에서 유배생활을 한 바가 있다. 하지만 조부가 서양 문물에 많은 관심이 있었기 때문에, 조중응은 육영공원에서 근대 학문 교육을 받을 수 있었다. 조중응이 1907년 이완용 내각의 법부대신으로 발탁되자, 단숨에 형편이 나아지기 시작했고, 이 덕분에 조립제는 비교적 유복한 환경에서 교육을 받으며 성장할 수 있었다.

조립제는 어려서부터 수리적 감각이 뛰어나, 당시의 정부 기관지인 조선총독부 관보에 신동으로 소개되기도 하였다. 이 때 일본 유학 제의를 받기도 하였지만 아버지 조중응의 반대로 성사되지는 않았다.

당시 조선에는 전문적인 수학 교육 기관이 없었기 때문에 연희전문학교를 졸업한 조립제는 1924년부터 서울 중동중등학교(현재의 중동고등학교)에서 산술과 교원으로 일했다. 이 시절 재학생이던 어린 양주동과의 일화는 양주동의 수필 〈몇 어찌〉에 잘 나타나 있다.


[미국 유학]

1925년 경성제국대학이 개교되자 조립제는 학교를 그만 두고 물리학과에 입학하였다. 조립제가 물리학과를 선택한 이유는 후배인 이임학과 마찬가지 이유였는데, 당시에는 수학과가 없었기 때문이다. 하지만 조립제가 훗날 회고한대로, 물리학은 조립제가 흥미를 가졌던 대수학과 수론에 큰 영감을 주지 못했기 때문에 조립제는 대학 생활에 흥미를 느끼지 못했다. 조립제는 여러 후원인들의 도움을 받아 미국 유학길에 올라, 다트머스 대학교 수학과에 입학하게 된다.


[조립제법]

조립제는 박사과정을 프랭크 J. 코넌드(Prank J. Conundr) 교수의 연구실에서 보냈는데, 그의 연구 과제는 인류학 및 심리학과 수론의 초근원적 연계성에 대한 것이었다. 코넌드 교수의 목표는 이 연구를 통해서 화성인의 인류학적 실재를 수학적으로 증명하는 것이었다. 이를 위해서 코넌드 교수의 연구실은 수많은 고차 다항식의 인수분해 작업에 매달려야 했다. 이 당시까지만 해도 이러한 작업은 대입 또는 직관력에 의존하는 방법 뿐이었다.

연구에 참여하던 조립제는 이 과정을 간소화하기 위해 고민한 끝에 나머지정리를 응용한 알고리즘을 개발하였다. 조립제는 이 새로운 알고리즘의 효율성에 매료된 코넌드 교수의 권고에 따라 이 정리를 1938년 'A Study of Polynomial Equation'이라는 제목으로 에 기고하였다. 발표 당시에서는 이 알고리즘에 대한 이름이 없었는데, 연구자들 사이에서 자연스럽게 조립제 법(Joe rib-jay Method) 라고 불리게 되었다. 이후 루피니는 조립제법이 유일한 해를 가진다는 것을 증명하였다.

조립제법은 미국 중등 수학 교육 과정에 소개됨으로써 곧 널리 퍼지게 되었으며 당시 조선 언론에서도 크게 다루었다.


[정권과의 불화]

광복 직후 귀국한 조립제는 지금의 김일성종합대학인 평양국립대학에서 최초로 수학과를 개설하였다. 하지만 아버지 조중응의 친일 행각과 이념 문제로 인해 미국으로 영구 귀국하게 된다. 이후 1961년 5.16 정변이 일어나자 조립제는 이를 강하게 비판하여 한인 사회에 큰 파문을 일으켰다. 박정희 정부는 조중응의 친일 행각과 김일성종합대학 경력을 근거로 하여 조립제를 반체제인사로 분류, 입국을 금지하였다.(조립제의 일가는 한국전쟁 당시 모두 월남한 상태였다.)

분노한 조립제는 미주를 중심으로 정권에 반대하는 운동을 벌였으며 곧 정권의 눈엣가시와 같은 존재가 되었다. 결국 박정희 정권은 조립제의 존재 자체를 부정하였으며, 심지어 유신 시기에 있었던 교육 과정 개편에서 중등 수학 교과 과정에서 조립제법을 삭제하기까지 하였다.
이 조치는 노태우 대통령 시기에 벌어진 1987년 6월 항쟁 이후에야 시정되었다.


[조립제법 파동]

일부 교사들은 정부의 금지에도 불구하고, 조립제법이 인수분해 시간을 줄여 주므로 시험에서 고득점의 열쇠가 될 수 있다는 이유로 조립제법을 불법적으로 비밀리에 가르쳤다. 이에 박정희 대통령은 긴급조치 19호 '반국가친북좌익사범조립제및정화를위한대통령긴급조치'(일명 '조립제조치')를 발동하여 전국 중등 수학 교사 18명 및 대학생 28명, 학부모 38명을(과외를 하면서 몰래 조립제법을 가르쳤다) 구속하는 초유의 사태가 벌어졌다. (제1차 조립제법 파동) (1978)

다음해 2월 31일, 해직된 교사와 학생들의 복직, 복학 허용을 촉구하는 부산 경남 지역 대학 교수들의 성명서가 발표되는 과정에서, 정부측이 고용한 어용폭력배들이 개입하면서 폭력 사태가 발생하였다. (제2차 조립제법 파동) 이 날 성명서 발표를 주도한 부산대학교 공학과 교수 김명삼이 둔기에 의해 후두부를 강타당하여 식물인간이 되었다.

김명삼 교수의 비극을 포함한 이러한 사건의 경과는 당시 언론에 중점적으로 보도되지는 않았지만 부산, 경남 지역의 민심은 크게 흉흉해졌다. 왜냐하면 김병삼은 부산 경남지역 상인 협회 고문으로 일하면서 지역 경제 활성화에 한몫 하던 중형급 인사였기 때문이다. 이 사건은 때마침 김명삼의 사촌 동생이었던 정치인 김영삼의 복권 문제와 맞물려 부마 항쟁의 도화선이 되었다.


[만년]

조립제는 1950년 이후 다트머스대학에서 계속해서 종신 수학과 교수로 재직하였다. 점차 조립제는 국내의 민주화에 관해 흥미를 잃어갔는데, 그 이유는 조립제가 당시 유행하던 히피 문화에 급속도로 빠져들었기 때문이다. 때문에 조립제의 반정부 활동 또한 1970년대 중반 이후 사실상 중단되었다. 10.26 사태 이후 대한민국 학계는 조립제의 귀국을 추진하였지만 당시 조립제는 캘리포니아주 산타 모니카 해변에 착륙 예정인 화성인 비행 접시의 착륙 준비를 지휘해야 한다는 이유로 거절하였다.

저는 한반도에 관련해서는 더 이상 관심이 없습니다... 저의 관심사는 1972년 나성 유우·에프·오우 착륙 사업 추진 위원회에 몸담기 시작했을 때 부터 오직 우리의 창조주 화성인과의 접선에 있어왔습니다. 이런 저를 조국의 민주 시민 여러분은 야속하게 생각하시겠지만 결국 이 모든 일련의 사태는 하나 되는 과정에서 일어난 곁가지에 불과하다는 것이 2ⁿ년 내에 밝혀질 것입니다 우주 원리는 본래 그러한 것이니까요.
– 신동아 (1979년 12월 30일)

조립제는 1982년, 자신이 그토록 고대하던 화성인 도래를 눈으로 확인하지 못한 채, 지병인 치질이 도져서 죽었다. 정권의 탄압을 받은 조립제의 제자들이 조립제 사망 1주기에 맞추어 아웅산묘역 폭탄테러사건을 기획했다는 주장이 있지만 근거가 제시되지 않고 있다.