스탈린그라드 전투가 소련에게 반격의 기회를 마련해 주었다면, 쿠르스크 전투는 소련에게 완벽히 주도권을 쥐어주며 동부전선의 향방을 가르게 됩니다.
그중에서도 가장 치열했고, 전무후무한 전차전이었던 프로호로프카 전차전을 간단하게 살펴보도록 하겠습니다.



<모스크바, 쿠르스크, 하리코프의 위치. 구글맵>

스탈린그라드에서의 처절한 전투 이후 독일군은 대패하여 소련군의 반격에 동부전선을 내어주게 되었습니다.
하지만 독일군은 43년 1월 하리코프에서의 전투를 승리하여 쿠르스크 근방에서 돌출부를 형성한 채로 전선을 고착시킬 수 있게 됩니다.


<독일의 작전 계획도. 붉은 색이 독일이고 푸른 색이 소련. 양쪽의 돌출부가 앞서 언급했던 것이며 화살표는 침투 경로. 위키>

이 돌출부를 중심으로 여름에 독일군의 반격이 시작될 것은 자명했고, 스탈린은 주코프 원수의 탄원에 따라 쿠르스크에 전력을 집중시키게 됩니다.
물론 히틀러도 동부전선의 형세 역전의 발판을 위한 마지막 기회란 것을 알고 있었고 이를 작전명 ‘성채’(독일어로 Zitadelle, 치타델)을 수립하여 만슈타인의 주도 아래 작전을 계획합니다.

소련은 제 6친위군, 제 7친위군을 중심으로 한 보르네츠 방면군과 제 48군, 제 13군 ,제 70군을 중심으로 한 중앙 방면군을 편성하여 약 130만 명의 병력을 쿠르스크에 배치합니다. 소련군은 이 병력으로 쿠르스크 부근에서 참호를 파고 40만개 가량의 지뢰를 매설하여 쿠르스크를 요새화시킵니다.
독일은 제 4 기갑군과 캠프 작전단을 중심으로 남부 집단군을 편성하였고, 제 9군을 중심으로 하여 중앙 집단군을 편성, 약 90만 명의 병력을 쿠르스크 부근에 배치합니다.

이렇게 준비를 한 치타델 작전은 원래 5월 3일 실행 예정이었습니다만, 만슈타인의 강력한 건의에도 불구하고 히틀러는 한 차례 연기하였고, 이후 5월 중순에 북아프리카 전선에서 독일군이 패하면서 히틀러는 치타델 작전에 더욱 만반을 기하였고 원래보다 2달 늦어진 7월 5일, 치타델 작전이 실행됩니다.

앞서 말했다시피 독일과 소련 양측은 전력을 두 개로 나누었고, 이에 따라 전투도 2부분에서 일어나게 됩니다.
7월 5일 새벽 4시 30분에 쿠르스크 북서쪽에서 모델 원수 지휘 하에 중앙 집단군이 소련의 중앙 방면군과 격돌하였고, 쿠르스크 남서쪽에선 호트 장군의 지휘 하에 남부 집단군이 소련의 보르네츠 방면군과 충돌합니다.

북쪽 중앙 집단군의 성과는 그다지 좋지 못했습니다. 모델 원수의 독일 제9군의 기갑부대는 소련군의 격렬한 저항과 폭격, 포격에 의해 7월 7일에 포늬리란 작은 마을을 점령하게 됩니다. 하지만 이후 소련의 폭격기와 전차 운영이 적합하지 않은 지형 때문에 제 9군의 진격은 저지되어 5일 동안 15km밖에 전진하지 못합니다.

하지만 남쪽은 상황이 달랐습니다. 일단 북쪽보다 전차를 운영하기 좋은 지형이었고 독일 공군이 2일 더 제공권을 가지고 있었기 때문에 첫날 30km 정도를 진격하기에 이릅니다. 결국 7월 9일에 오보얀 방어선에 접근하는 데 이르지만 호트 장군은 오보얀 방어선을 뚫기란 무리라고 판단, 쿠르스크 부근의 프로호로프카란 철도의 교차점이 있는 작은 마을을 점령하기 위해 방향을 돌립니다. 이후 7월 10일부터 14일까지의 전투를 흔히 프로호로프카 전차전이라고 부르며 이후 동부 전선의 향방을 결정지은 전투라고 합니다.

7월 10일 독일군은 도착하자마자 공격을 퍼부어 기선제압을 합니다.
7월 11일 소련군은 반격을 꾀하지만 독일군은 이를 제압하여 독일군이 비교적 유리하게 됩니다.

7월 12일 오전 8시 30분, 주코프 원수의 명령 하에 T-34가 주력으로 편성된 630여 대의 소련 전차 부대는 진격을 시작합니다.
하지만 소련군이 진격을 시작한 그 때,
판터를 주력으로 밀덕이라면 이름만 들어도 가슴이 떨리는( -_-) 티이거 전차 등으로 구성된 독일의 230여 대의 전차 부대가 진격하는 것을 발견하게 됩니다.
이미 양측 모두 전차를 돌리기엔 늦었고 시밤쾅! 3제곱km의 공간에 900여대의 전차가 전면전을 벌이게 됩니다.

흔히 생각하기에 전차전은 원거리 기동을 하여 포를 쏘는 형태로 생각하기 쉽습니다만,
프로호로프카 전차전은 마치 예전 화약 무기가 발명되기 이전의 기병 전투와 같은 상황이 벌어지게 된 겁니다. 전차들끼리의 백병전이 벌어진거죠.

아마도 상황은 생각할 수도 없는 아비규환이었을 겁니다.
전차가 기동 불능이 되면 전차를 완전히 걸어 잠근 채 그 자리에서 포를 마구 쏘아대었다고 하고, 전차가 완전히 고장나버리면 전차병들이 유탄을 들고 뛰쳐나와 상대편 전차에게 던졌다는 이야기가 있을 정도니까요.

여하튼간 그렇게 지옥같았던 8시간이 흐른 후 700여 대의 전차들이 불탄 모습으로 프로호로프카 근방에 있었다고 합니다. 이 전차전은 양측에 모두 치명적인 타격을 입혔지만 결국 소련이 독일군의 진격을 결정적으로 저지하여 독일군의 치타델 작전을 무위로 돌립니다. 드디어 동부 전선에서의 형세가 완전히 역전된 것이죠.

그리고 한 가지 빼놓고 말씀을 안 드렸는데 이 전차전에서 가장 강력한 역할을 한 것이 전차가 아닌-_-; 전차포와 자주포라고 합니다. 이 전투를 근본으로 기갑전의 전술을 연구하여 현대의 기갑전 전술에 효시가 됩니다.

어쨌거나 이후 산발적인 전투가 있었지만 7월 10일 연합군이 시칠리아에 상륙하여 주력인 제 2 친위 기갑군단이 남부전선으로 이동하면서 7월 13일 치타델 작전은 공식적으로 취소되었고 결국 동부 전선은 쿠르스크 이전으로 돌아가게 되었습니다.
그 후 이미 폭격으로 인해 생산량이 마비되어 있던 독일은 소련의 생산량을 따라 잡을 수 없었고 소련의 걷잡을 수 없는 공세에 비하여 동부 전선에서 수세로 일관하면서 동부전선을 완전히 내어줄 수 밖에 없었고 결국 2차 대전에서 패하게 됩니다.

아마도 앞으로 이와 같은 전차전은 없을 듯 싶습니다.
왜냐하면 이만한 생산력을 가진 두 국가가 격돌한다면
그 전쟁을 기록해줄 사가가 지구상에 더 이상 없을 것이기 때문이죠.