한 해 약 40억 명의 사람들이 비행기를 타고 이동하고 있는 요즘 시대에 민간 여객기는 거의 다 보잉사가 만든 거 아니면 에어버스에서 제작한 것입니다. 하지만 이렇게 잘 나가는 에어버스에게도 쭈구리 시절이 있었습니다. 그리고 그때 에어버스를 도와주었던 예상치 못한 귀인도 있었더랬지요.

에어버스가 탄생하고 난 후 처음으로 개발에 착수했던 비행기가 바로 A300입니다. A는 당연히 Airbus를 가리키는 것이고 숫자 300은 300인승 비행기를 개발한다는 의미였습니다. A300은 당시의 다른 제트 여객기들과는 다른 혁신적인 기체였습니다. A300이 나올 즈음 가장 잘 나가던 비행기 가운데 하나가 보잉의 707이었는데 이 비행기는 4발의 제트엔진을 장착하고도 객실 복도는 한 줄인 내로바디(narrow-body) 기체였던데 반해 A300은 2발의 엔진을 가지고도 객실의 복도가 2개인 와이드바디(wide-body) 기체였고 707보다 승객을 100명 더 태울 수 있는 항공기였습니다. 안정성이나 연료효율 면에서도 경쟁기종인 보잉 707보다 A300이 훨씬 더 뛰어났습니다. A300의 날개 설계도 뛰어나서 다른 기종들보다 운항고도에 더 빨리 올라갈 수 있었습니다. 따라서 객실 승무원들이 승객들에게 서비스를 제공할 수 있는 시간도 더 확보할 수 있었죠. 여러모로 다른 비행기들을 압도했던 훌륭한 비행기였습니다.



에어버스 A300


하지만 아무리 비행기가 뛰어나면 뭐합니까? 제조사가 듣보잡인데. A300은 1974년 에어프랑스가 도입을 하면서 첫 상업비행이 시작이 됐는데 도무지 팔리지를 않았습니다. 컨소시엄에 참여한 국가인 프랑스와 독일의 국적항공사 에어프랑스와 루프트한자 정도가 의무적으로 비행기를 구입할 뿐 다른 항공사들은 이 비행기에 큰 관심을 보이지 않았습니다. 이게 어느 정도였냐 하면 1975년 12월부터 1977년 5월까지 단 한대의 주문도 받지를 못했을 정도였습니다. 보잉에서 대놓고 봐라 쟤네 곧 망한다 크크크 했던 시절이었습니다. 그런데 이보다도 앞선 1974년에 무려 4대의 에어버스 A300을 구매하겠다고 나선 항공사가 있었습니다. 그 항공사의 이름은 바로...


[대.한.항.공!]


가까운 유럽 이웃나라의 항공사들도 구매에 나서지 않는 비행기를 저 멀리 아시아 동쪽 끝에 있는 작은 나라의 항공사에서 4대를 구매하겠다고 하는 것이었습니다. 모르긴 몰라도 에어버스 측에서도 "얘네 뭐지?" 했을 겁니다. 그런데 여기에는 숨겨진 스토리가 있다고 합니다.

1970년대 초 한국은 미국으로부터 대함 미사일을 구매하고 싶어 했습니다. 그리고 한국이 사려고 했던 미사일은 하푼 미사일이었습니다. 당시는 이 미사일이 개발 중이었는데 미국은 이 제안을 단칼에 거절합니다. 자기네들도 아직 실전배치를 안한 걸 한국에게 팔아주기는 어려웠을 거라는 말도 있고 또 일설에 따르면 일본이 중간에 방해공작을 해서 구매를 못하게 만들었다는 얘기도 있습니다. 각설하고 미국에서 미사일 판매를 거절하자 박정희 대통령은 "그래? 그럼 딴 데서 구매하지 뭐" 이러더니 프랑스에 미사일 판매가능 여부를 타진했다고 합니다. 프랑스에서 사고자 했던 대함 미사일은 엑조세 미사일이었습니다. 그런데 프랑스도 미사일을 팔자니 미국 눈치가 보입니다. 프랑스가 미적미적 거리니까 한국이 새로운 제안을 해 온 것이었습니다.



엑조세 미사일


"야, 니네가 엑조세 미사일 팔아주면 우리가 미사일 받고 A300도 4대 사줄게. 니네 그거 큰 돈 들여서 기껏 만들어 놨는데 무지 안 팔린다며?"

프랑스 정부로서는 거부할 수 없는 제안이었습니다. 프랑스 정부가 외쳤습니다.

"콜!"

이렇게 해서 대한항공은 남들도 안사는 비행기를 4대나 들여오게 됩니다. 에어버스에서 비 유럽권 국제항공사에 A300을 판매한 첫 사례였습니다. 대한항공이 이 기종을 성공적으로 운영하면서 A300의 안정성, 효율성 등이 다른 항공사들에게도 알려지는 계기가 되었다고 합니다. 물론 A300의 본격적인 성공은 나중에 미국의 이스턴항공이 A300 4대를 공짜로 6개월 동안 굴려보고(급했던 에이버스에서 판촉 씨게 했죠) 만족해서 16대인가를(다시 확인해 보니 정확하게는 23대로군요) 주문하면서 북미시장을 뚫을 수 있게 해준 덕분이지만 그래도 가족들이 들어준 보험 말고 처음으로 제3자에게 판매한 보험이 보험설계사들에게 잊을 수 없는 기억으로 남듯이 에어버스는 지금도 대한항공을 아주 특별하게 생각한다고 합니다. 확인은 안 되는 얘기지만 대한항공 회장이 방문하면 레드카펫 깔아준다는 얘기도 있습니다. 아무래도 어려울 때 선뜻 손을 내밀어준 사람을 쉽게 잊을 수는  없는 거 아니겠습니까?